ルフ魔女小説
□彷徨う者へ
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難攻不落、摩訶不思議、何が起こっても不思議ではない、未知なる迷宮。
名は｢オオガラスの迷宮｣テネスの世界を滅びへと変え、全てを喰らい尽くさんとしている神とも悪魔とも言えぬ存在、オオガラスの体内に形成された迷宮です。
日の光など一切入ってこないというのに、周囲は明るく、自身の姿形から壁や天井の岩肌まで、はっきり見えます。
それでも薄暗く、静寂に包まれている……と言うよりも、耳が痛くなるほどの静けさ、迷宮内を徘徊しているモノは多種多様の魔獣やオオガラスの化身、ドロニア型といった異形のモノたちばかりで、自然界にいる生命体など１つもいない、寂しい場所でした。
いえ、生命体が１つもいないといえば、ウソになりますね。
ちゃんと生きている人間は１人だけいるのです。名はマズルカ、魂の魔女と呼ばれる大魔女であり、魔女ノ旅団の現主でもあります。
魂の魔女が人形に魂を宿して生み出した魔法生物を人形兵と言い、彼らが集まった戦闘集団を魔女ノ旅団を呼ぶのです。
この旅団の人形兵たちに宿っている魂はつい最近まで人間として生きていた魂だったのですが、自身の死後、人形兵として生まれ変わってしまった、悪く言えば死に損ないの集団です。
それでも、驚く程前向きに人形兵としての現状を受け入れ、マズルカと共にオオガラスの心臓を止めるという使命を全うしておりました。
「はーい、それじゃあ今日のミーティングを始めまーす」
魔女ノ旅団リーダー。アステルナイトのアルスティは今日も個性豊かな人形兵たちの前で声を上げ、小部屋内に響かせておりました。
いつもは自由気まま、一部を除いておふざけいたずら三昧の人形兵たちも、ミーティング時だけは大人しくしており、静かに耳を傾けています。それもこれも、アルスティの隣でバッドを持って一行を睨むラミーゾラのお陰です。無言は時に１トン以上の圧力と成るのです。
「今日はアズーメルムでトレジャー収集よ。この前は探索し始めて間もなく小部屋を見つけてうっかりドロニア型を壊しちゃったけど、その分未開の地が多く残ってるからその辺りも重点的に調べて行くわ」
魔女の精鋭部隊数十人で挑んでやっと撃破できるドロニア型を｢うっかり壊した｣なんて平然と言ってのけるのはこの旅団ぐらいです。かつては人間だった彼らの人間離れは日に日に深刻になっていました。
「次に魔獣についてなんだけど、クラゲは錯乱させたら全力で逃げること。以上」
『なんで？』
「ベイランに聞いて」
ムープとロロの双子らしい同時発生した質問に、アルスティは速やかにパス。そして一斉に向けられる視線にベイランは、
「勘弁してください……」
泣きそうな声で答えるしかありませんでした。マサーファは肩を優しく叩くだけ。
「何があるのかはベイランのリアクションで判断ヨロシク。次にクエスト……というか、弟子のメモなんだけど」
「うん！昆虫イモの収穫よろしくねー！」
軽やかに答えた魔女こそ、魂の魔女マズルカ。この世の滅びが近いにも関わらず、笑顔でダブルピース。彼女が動く度に、胸元のペンダントが揺れていました。
滅ぶ寸前に瀕しているこの世界で魔女の存在は非常に重要ですが、ペンダントに宿っているレキテイこと妖路歴程の魂がオオガラスの心臓に辿りつくための鍵であり、それを扱えるのは現在マズルカしかいません。よって、彼女が迷宮探索に同行するのは必然となってしまうので、旅団の人形兵たちは彼女を守りながら戦う事となるのです。
そうでなくても、マズルカのペンダントは彼女の母の形見でもあるため、それに宿っているレキテイごと手放したくはないのですが。
「収穫してもらいたいのは分かるけどさ、何で９個なのどうしてそんなに多いの」
「いっぱいないと旅団の全員に行き届かないからね」
「お気遣いありがとう！」
思いやりいっぱいの理由があれば仕方がありません。少々やけくそですがお礼を言ったアルスティでした。
次に旅団編成の話が始まるのですが、この中で１人だけ、真面目に話を聞いていない人物がいました。
「…………」
無言のままですが、アルスティの話は耳に入っても通り抜けるだけで、何１つ聞いていません。彼はぼんやりと、小部屋の天井を眺めていました。
「で、この結魂書は……ってルテューア？ルテューアー聞いてるー？」
名前を呼ばれても天井を見る視線を外そうとしません。その眼差しは真剣そのもので、普段の彼なら滅多に見れない眼差しでした。
「ルテューアってば」
痺れを切らしたアルスティ、彼の視線の先をちらりと見ますが壊れた小部屋のヒビの入った白い天井が見えるだけで、他に目立つモノは何もありません。
ため息をつきながら目の前まで来てみるも、ルテューアは接近してきた彼女に気付く素振りすら見せず、瞬き１つせずひたすら天井を眺めています。
旅団の人形兵やマズルカも怪訝な顔をして見守る中、
「ちょっとルテューア！」
「はいっ！？」
怒声によって我に返ったらしく、びくりと体を震わせてからアルスティが目の前にいると気づいたのでした。
「あーたん？どうしたの？」
「どうしたの？じゃないでしょうが。ミーティングちゃんと聞いてた？」
途端に固まる彼。そして目が泳ぎ始めます。一同の目が白いモノに変わりました。
「え、あー……その、うーんと……」
「聞いてなかったのね？」
「……ごめんなさい」
てし。ルテューアの額にアルスティのチョップが当たりました。とても軽い音でした。
「あう」
「もう、２回も言うの面倒なんだから聞き逃した内容は他の人に聞いといてよね？わかった？」
「はーい……」
やれやれと言いながら戻っていくアルスティの後姿を見る事すらできませんでした。
「怒られちゃった……」
「るーくんがあーたんの話を聞いてないなんて珍しいね〜いつもはピンからキリまで、一語一句間違えないで覚えてるのに〜」
ミーティングを再開したアルスティの話を聞き流し、ニケロは小さな声でルテューアに囁くと、ルテューアは視線を落としたまま答えます。
「だって、あそこにいるのに誰も気にしてないみたいだし、可哀想だし、僕に何かできることはないかな……って」
「あそこ？いる？何が〜？」
「ほえ？」
２人は同時に首を傾けました。