OffｰSeason1
□〜真昼〜 【完結】
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地下鉄のホーム。
風が吹き抜けない分、寒さが少しだけ衰える。
時間帯と、列車が出ていってしまった後で、ホームには人が疎らだ。
「今日は、定時に終わる日？」
少女は、列車が来ないのを見計らって、駅員に声をかけた。
「…そ…だね」
勤務上、私事で会話をするのは気が引けたのか、駅員は小さな声で、短く返答した。
「じゃ、上で待ってる」
少女は、駅員の返事も聞かずに、その場を去った。
木原が公社のビルから出てくると、花壇の縁に腰掛けて、音楽を聴いている少女がいた。
辺りは既に暗く、吐く息が白くなるほど寒い。
少女の姿は、場の雰囲気に似つかわしくなく、人目を惹いた。
木原が駆け寄ろうとした時、少女が気づき、花壇の縁から立ち上がった。
「寒いのに待ってたの？ どこかに入ってればよかったのに」
「この辺、お店ないもん」
少女はそう言うと、鼻を啜った。
「確かに」
周りは、小さな居酒屋がある程度で、女子中学生が一人で入れそうな店は無かった。
「ご飯でも食べる？」
「ううん、いい。家まで送って」
「……相変わらずだな。真昼の家は、反対方向じゃん」
「今日は、先生にお礼を言いに来たんだから、それくらい譲って」
「もう、先生じゃないけどね」
木原は、仕方ないといった表情で微笑むと、真昼を促し、歩き始めた。
「お礼って？」
「ん？ あぁ、先生から教えて貰ったこと、役に立ったよ」
「俺が教えたこと？ 何？」
「身を守る方法」
「身を守るって…真昼…」
「大丈夫。私は自殺なんてしないから。元お嬢様学校と、未成年を最大限利用しただけ」
真昼が淡々と言葉を紡ぐ度、木原の表情がみるみると曇っていった。
木原の脳裏に、妹の最期の顔が浮かぶ。
棺の中、継父に汚されても尚、添えられた花より白く、神々しく見えた妹。
全ての幕引きを願うように、彼女は宿った命をも道連れにした。
大人しくて、だからこそ誰にも言えず、独りで苦しんだまま、逝ってしまったのだろう。
そう思うと、継父に対する怒りや、妹を救えなかった哀しみが何度も蘇った。
受け入れること、許すことは人としての強さだと分かっていながら、木原は、未だにその心境になれずにいた。
「先生？」
目の前に邪気のない顔が現れ、木原は過去の記憶から戻された。
「すっごい怖い顔してたよ？ ごめん…。私、妹さんのこと思い出させちゃった？」
「うん…いや、……身体は？ その…」
「あ、分かった？ 安心して。今、生理中」
木原は、あからさまに安堵の表情をした後、己れを戒めた。
女性にとって、妊娠だけが危険因子ではない。
むしろ、捩じ伏せられた心と身体の方が、より深い苦痛に蝕まれている。
「分かった？じゃないよ。無茶ばっかして。小学生に、あんなこと教えるんじゃなかった」
「どうして？ 先生が、出来るだけ多くの証拠を確保しろって、教えてくれたから、大好きな人を守ることが出来たんだもん。感謝してるよ」
「好きな人ね…」
「うん。それに、私が教えてって言ったんだよ」
「性の目覚めが早いってのは、罪深いよ…」
「どっちが？ 私？ 先生？」
木原は言葉を詰まらせた。
相手から言われたとしても、小学生にセックスのレクチャーをした大人の罪は重い。
「……両方」
「同意だから、『罪』じゃないよ。あ、ねぇねぇ、肉まん買ってこ？」
真昼が、少し先にあるコンビニを指して言った。
「ご飯前に？」
「だって、身体が冷えちゃったんだもん」
「そのくせ、ダイエットとか言うからなぁ」
「色々とせめぎあってるんですよ、ＪＣって」
「せめぎあうって言葉の意味、分かって使ってる？」
「拮抗する、二つの力が、競いあってることでしょ？」
「『せめぐ』の意味も調べな」
「私が『せめぐ』の検索したら、拷問用具が出てくるよ」
真昼は、大口を開けて、カラカラと笑いながら言った。
せめぐ≠責め具
呆れた木原は、手に取ったコーンスープの缶を、真昼の頭にコツンとぶつけた。
「なあにぃ？」
「何があったか知らないけど、この流れであまりにもバカすぎる」
「どの流れよ？」
真昼は頭を撫でながら、不服を露にした。
「いいから。肉まんでいい？」
「あ、自分で払う」
木原は真昼の言葉も聞かずに、さっさと支払いを済ませてしまった。
「はい」
「……それくらい、自分で払えるのに……」
目の前に出された紙袋を前に、真昼は一人ごちた。
「カテキョの時、たくさん貰ったから」
「もう、二年も前じゃん」
「手、熱いから早く」
「…じゃ、…遠慮なく…」
木原は、それでも遠慮がちに出された真昼の掌に、肉まんを乗せた。
冷えきった手をじんわりと温める。紙袋開けると、ふわりと湯気が立った。
真昼は、両手で包み込み、染み入る余韻を味わった。