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□夏と朝
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朝六時。顔を洗って歯を磨いて着替えをしたらランニングに出かける。毎日の習慣だ。
帽子をかぶりながらまだ寝ている家族に配慮してそっとドアを押し開ける。途端に襲ってくる熱気と眩しさは今がまだ早朝にあたる時間とは思えないほど強烈だ。
軽いストレッチをして、適当に足を突っ込んだだけで出てきたシューズの紐を、丁寧にしっかり結ぶ。それからたっと軽快に駆け出した。
走るのはおよそ10㎞。ルートはいつも同じ。家からちょうど5キロほどのところにある神社が折り返し地点だ。
走りながら滲み始めた汗をぬぐったところで角から出てきた、同じくランニングをしていたらしい人と危うくぶつかりかけた。
「っと。すみません」
「いや。こっちこ、そ」
互いにのけぞるようにして立ち止まり、慌てて謝まる。相手の言葉がやや不自然につかえた気がして俯き気味だった顔をあげると、やや目を丸くした精悍な顔つきの男が見下ろしていた。その顔が見知ったものであったことに驚いて、ぽかりと口を開ける。
「―、乙和くんだ」
「やっぱり。バレー部の」
「あ、うん。京塚です」
こくりと頷いて名乗ると、相手も頷き返してきた。高校一年生とは思えぬ、重々しい首肯。
「……知ってる。京塚俊介、くん」
「お。フルネーム」
あはは、と笑ってみせるが内心ではすこし意外性を感じていた。京塚の通う高校の野球部は、公立校でありながら県内では強豪といわれている。その野球部に所属する彼は、一年で唯一の一軍入りをしていて、試合でも活躍しているらしい同学年の中の有名人である。
そんな彼が、まさか自分のことを知っているとは思わなかったのだ。クラスも違うし、共通の友人もいない。当然、話すのだってこれが初めてだ。
笑う京塚を、彼は黒々とした目でじっと見つめる。京塚はええと、とちょっと視線を彷徨わせた。
「乙和くん、どっち行く？」
「神社のほう」
「あ、一緒だ。ええと、良かったら一緒に走る？」
何気ない提案に、彼は切れ長の目をくっと見開いた。ずっと真顔なのに、先ほどから目だけが表情豊かに感じられる。
「いいのか」
「えっ、いいよ？ むしろ乙和くんが嫌じゃ」
「嫌じゃない」
思い切り言葉を遮って断言してから、はっとした様子で瞬きをし少し視線を逸らす。もしかして、ちょっと照れたのだろうか、と思ったらなんとなくうっすらと身を覆っていた人気者に対する気後れのようなものが消えた。
「そっか、よかった。じゃあ行こ」
「ああ」
笑いかけ、二人並んで走り出す。
「ペース遅かったりする？」
「いや、同じくらいだ」
「そ、よかった」
まだ静かな道路に響く足音が二人分になった。なんだか新鮮だ。帽子の影からちらりと隣の男を見上げる。175ｃｍの壁をまだ超えられていない京塚から見て、乙和は大きな男だった。180ｃｍは優に越しているだろう。羨ましい、と思う。
「乙和くん、いつも走ってるの？」
「ああ」
「そうなんだ。俺もなんだけど、会ったことなかったね」
「……30分はやい」
「ん？ ああ。夏休みに入ったからちょっと遅くしたの？」
「そう」
「そっかそっか。俺はいつも6時から走ってるんだ。じゃあ、夏休みの間は会うこと多いかもだね」
「―ああ」
走りながら話しかけても乙和は特に嫌そうな素振りはせず返事をくれる。
それをうけて元々よく話す方である京塚はなお舌が滑らかになった。遠慮が消えたともいう。
「てか、乙和くんと俺、ご近所だったんだね？ 中学同じじゃないのに」
「春休みに引っ越したから」
「あー！ 納得。学校から近くていいよね」
「ああ」
「野球部、勝ち進んでるよね。次、準決勝だよね？ いつやるの？」
「明後日」
「へえ、乙和くんもでるの？」
「多分、出してもらえる」
京塚が思い付くままに振る話題に、彼は口数は少ないながらもやはりしっかりと答える。それだけでも京塚が、「案外、取っつきやすいな」という印象を抱くには充分だった。
「まじか、すっごいね！ 頑張って！」
「……ありがとう。でも、京塚くん、もすごいだろ」
「へ？」
「レギュラーだろ」
「え、うん。―え？ なんで乙和くんがそんなこと知ってんの」
思わず隣を思い切り振り向くと、乙和はちらりと横目にこちらを見てぎこちなく逸らした。
「京塚くんは、目立ってるから。―いい意味で」
「なにそれ、ないない！ 目立ってんのは乙和くんだって！ 野球上手くてイケメンで勉強もできるとかまじやっべーよ」
「なんだそれ、俺のことじゃない」
「いやいや、乙和くんのことだって！」
おかしな反応にけらけらと笑ってしまう。
「京塚、くんはいつも笑ってて、それが、すげーいいなって思う」
告げられた言葉に驚いて、一瞬言葉を失った。
ちらりとまた横を見るが、相手は至って平然としている。耳が熱くなった。
「そ、ういうこと言われたのは初めてだー」
「そうなのか。多分皆も思ってる」
「うわーなんか照れるって。この話やめよう！」
前に向き直って主張する。乙和はそうか、と呟いてそれ以上は言わなかった。大袈裟な反応だという自覚はある。しかしこれほど真っ直ぐに褒められたことなど滅多になく、しかもそれを口にした人物が乙和だというのは大きかった。
自分など及びもつかない優秀で格好いい人間だと認識している人からの褒め言葉は京塚には勿体ないものだ。
無意味に咳払いをして気を取り直す。
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