青春学園中等部
□しおあめ
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焼けるような日差し。
ジトジトと、身体に絡まるような空気。
吐く息までも熱く、鬱陶しいこの季節が・・・
俺をイラつかせる。
＊＊＊＊＊
しおあめ
＊＊＊＊＊
「だる・・・」
リズムよく・・・
ボールが飛び交うコート。
６月に入ってから・・・
雨が降ったり止んだりと、不安定な天気に毎日のように振り回されて。
それだけでもイライラしているというのに、久しぶりに晴れたと思ったらこの暑さだ。
額からこぼれる汗が視界を幾度となく邪魔をするし、ラケットのグリップはベトベトとしていて気持ちが悪い。
「越前くん！交代だよ！１０分休憩！」
マネージャーの声に、コートを出て近くのベンチに腰掛ける。
あー・・。
身体がベタベタする・・・
早く帰って風呂入りたい・・・。
「大丈夫？顔色悪いよ？」
タオルとドリンクを抱えた小さな身体が、心配そうに俺を覗き込む。
別に・・・と短く答えて、抱えていたものを軽くひったくり、一気に喉に流し込んだ。
「ねぇ…、これちょっとぬるいんじゃない？」
「え？そう？いつもと一緒だよ？」
「もっと冷たい方がいいんだけど・・・」
「あまり冷たすぎるのは、身体に吸収され難いって乾先輩が言ってたよ？」
俺とは違う涼しそうな顔で微笑んで、隣に腰掛ける桜井。
記録ノートを開いて、先輩たちの練習メニューを書き込んでいく。
「マネージャーはいいよね。この暑い中、走らなくていいんだから・・・」
誰のせいでもないって分かっているのに・・・
熱に侵された頭が、つい冷たい言葉を吐き出させる。
「そんなことないよ！マネージャーの仕事って結構ハードなんだよ！」
「―――っ」
怒っているわけでもなく、呆れているわけでもなく・・・
ただただ明るく返す桜井に、ムッとして睨み付ければ・・・
真剣な顔で、コートとノートを交互に見てはペンを走らせている姿。
ノートに俯くたびに見えるうなじが、真っ赤に焼けている・・・。
ベタっと汗のにじむ背中に、薄っすらと下着のラインが浮き出でいるのに気が付いて、慌てて視線をコートに移した。
「・・・まぁ、頑張ってるんじゃない？・・・俺の次にだけど」
「ふふ。ありがとう」
やっとのことで絞り出た言葉があまりに子供っぽくて、今度は自分にイラッとする。
逆に桜井の方がなんだか大人の態度なのも気に入らない。
ちらっと横目で睨み付けると・・・
コロコロと桜井の口の中で、何かが転がってぷっくり膨らむ頬・・・。
「何食べてんの？」
「え？」
「あめ？」
「あ、うん。塩あめなめてるの」
「は？塩？」
しょっぱいのか甘いのか・・・
考えただけで舌が気持ち悪くなるフレーズに、思わず眉間にしわが寄る。
「熱中症対策だよ。マネって忙しくて、つい水分補給おろそかになっちゃうから・・・」
「へぇ・・。それって美味いの？いかにもまずそうな名前なんだけど・・・」
「うーん・・・。特別美味しくはない・・・かな？てか、不味い部類かも・・・」
そう俺に弱弱しく笑ったかと思えば・・・
次は凛とした顔でコートを見つめる桜井。
そこには、全力でボールを追いかける先輩たち・・・。
キラキラと・・・
流れ落ちる汗が、太陽の光に反射して、宝石の様にコートにこぼれる。
「夢に向かって、みんな全力で頑張ってるんだもん！サポートする私が、体調不良になんてなってらんないよ！」
狭い肩幅。細い腕。折れそうな首。
いつもは守ってやらなきゃって思うのに。
こうやって不意打ちみたいに、お前は俺の心動かす・・・。
「まったく・・・。それ、反則・・・」
「え？誰が？」
きょろきょろと慌ててコートを見渡す桜井に、思わずぷっと吹き出す。
「テニスじゃないってば・・・」
「え？じゃあ、なんのこ―――」
「おちびーーーー！交代だよーん！」
「ういーーーっす！」
遠くのコートの菊丸先輩に、軽く手を挙げ立ち上がって返事を返す。
言葉を遮られた桜井は、仕方なく考え込むように、再びノートに視線を戻しペンを走らせる。
「ねぇ・・・、俺にもくれない？」
「え？」
「塩あめ」
「え？う、うん。いいけど・・・」
戸惑いながらも、素直にポケットから新しいあめを差し出す。
「違う。それじゃないやつ」
「え？」
「もういっこあるじゃん。そっちがいいんだけど？」
俺を見上げる・・・
不思議そうに揺れる大きな瞳。
「だから、こっち・・・・」
「―――――んっ！！！？」
その無防備な唇に、そっと俺のそれを重ねれば・・・
さらに大きく揺れる瞳。
唇の熱と一緒に伝わる、甘くてしょっぱい味に・・・
頭の奥が痺れる・・・。
こぼれる吐息・・・
押し込んだ舌が、熱いその塊を自分の中へ誘う・・・。
コロン・・・
「さんきゅ」
奪い取ったそれが、俺の中を転がり、小さく歯を鳴らす。
俺を見上げたまま・・・
真っ赤な顔で、空っぽになったその口をパクパクさせる桜井。
「まだまだだね」
暑苦しい空気を振り払うようにコートへと駆け出す・・・
まだ頭上には、太陽がギラギラと射すような熱を照り付ける。
ベタっとしたユニフォーム。
頭にこもる熱。
口の中に広がる不愉快な味。
ま、別に悪くないかもね・・・
(う・・・、気持ち悪い・・・)
(慣れねぇもんなめってっからだよ！出しちまえ！)