しっぽや１(ワン)
□上弦の月〈１〉
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《 過去 》
side＜SHIROKU＞
それは、親鼻が秩父先生に飼っていただくようになってから１０年近く経った頃のこと。
私達は工事の仕事と何でも屋を半々と言った感じで生業としながら、アパートの２室を借り上げて生活していた。
秩父先生のおかげで、私達は何とか移りゆく現代に対応できていたのだった。
「今日は、僕とシロは夕方から現場に出るね
新郷は昼から子守の依頼が入ってたっけ
長瀞たち猫は留守番と迷子猫捜索依頼が来たらお願いするよ」
朝方１室に集まった私達に、黒谷が今日の予定を伝える。
「私とクロは時間まで少し仮眠を取らせてもらうかもしれません」
「そうだな、２人とも休めるうちに休んどきな
何かあったら、俺が頑張るからよ
子守なら俺にお任せ！あのお方のお子様達の面倒見てたの、実質俺みたいなもんだ」
新郷が得意げな顔を見せた。
生前、人間の子供と触れ合っていた新郷は子供受けが良く、ペット探しではない何でも屋の仕事も頑張っていた。
「皆さん、朝ご飯が出来ましたよ」
長瀞がちゃぶ台に朝食を並べるのを、私達が手伝う。
それがここ最近の日課になっていた。
「今日も美味そうな朝飯、ありがとよ
洋猫なんて取り澄ました奴かと思ってたけど、長瀞が化生してくれて良かったぜ
朝からこんな美味いもの食えるんだからな」
新郷が満面の笑みでご飯を山盛りによそっている。
長瀞は生前、年輩の女性に飼われていたので、かいがいしく皆の身の回りの世話をしてくれた。
猫という生き物とは縁がなかった私にとって、彼の存在は時に新鮮な驚きをもたらせてくれる。
「この、猫マンマって美味しいものですね
私は味噌汁をかけたご飯しか生前食べたことがなかったので、ご飯には汁物以外かけられないと思ってました」
「僕もだよ、それに魚に小麦粉を付けて焼くの『ムニエル』だっけ？
あれも美味しいね」
「俺は魚は囲炉裏で焼いたり、煮るもんだと思ってたからビックリだぜ」
私達が口々に誉めると
「あのお方の作る物の真似をしているだけですよ」
長瀞は照れくさそうな笑顔をみせた。
朝ご飯を食べ終えゆっくりしていると、懐かしい気配が近付いてくるのが感じられた。
「あれ？こんな時間にどうしたんだろう」
黒谷がその気配の主を迎え入れるため、玄関の扉に近付いていった。
皆その気配に気が付き、少し緊張した顔を見せている。
「もう１人いるな、新入りか？
でも、何だか知っているような…？」
新郷が気配を探って首を捻った。
「共通の古い知り合い、なんて居ましたっけ？」
私も新郷と同じ感覚を味わっていたので、思わず顔を見合わせてしまった。
黒谷に迎え入れられて部屋に入ってきたのは、三峰様だった。
「皆、元気でやっているかしら
今日は新入りを連れてきました、仲良くしてあげてね
何だかこの子、不思議な子なのよ」
三峰様に連れられて部屋に入ってきたのは、新郷と同じ様な茶色の髪で、クリクリとした人懐っこい瞳を持った、どこかバタ臭い顔立ちの犬の化生であった。
私も黒谷も新郷も、その瞳を覚えていた。
「ジョン！！」
私達は口を揃えて彼の名を叫んでしまう。
「お久しぶり、この姿になれば、また君達に会えると思ってたよ」
ジョンは懐かしそうな瞳を私達に向けてくる。
「あら、化生に知り合いがいるって本当だったのね」
私達の様子を見ていた三峰様が、ビックリした顔になった。
ジョンは私達が親切にしていただいた岩（いわ）さん、と言う人間に飼われていた雑種の犬であった。
まだ親鼻が秩父先生に飼っていただく前、工事の仕事をしながらその日暮らしをしていた私達を、同じ現場で働き同じ宿に泊まっていた岩さんは食事に誘ってくださった。
おかげで私達は焼鳥屋や定食屋、と言った場所で食事する知識を得られるようになったのだ。
「岩さんに教えてもらって、俺達焼鳥屋で注文できるようになったんだ
ネギマ、ハツ、シロ、レバー、美味しかったなー
ここんとこ行ってないや」
新郷が懐かしげに目を細めた。
「君は宿の人気者だったね
皆が仕事から帰ってくると、盛大にしっぽを振って出迎えてくれたっけ
人間達はそれで随分慰められたようだよ」
「尾のない私達にとって、全身で喜びを表せるその姿は、少しうらやましいものでありました」
私も黒谷も、懐かしさで胸がいっぱいになる。
知っている犬が化生するなんて、初めてのことであった。
「この子は随分すいすいと隧道を進んでくるな、と思っていたのです
大抵は皆、躊躇（ためら）いと戸惑い、不安と期待を持って進んでくるのですが
行く末を知っていたから、不安なく希望を持って進んでいたのですね」
三峰様が得心がいった、と言う表情をみせる。
「この子は『上弦（じょうげん）』と名付けたのです
けれども皆には『ジョン』の方がなじみ深いようですね」
苦笑する三峰様に
「でも俺、上弦って名前も大好きです
良い名前をくださって、ありがとうございます」
ジョンは笑って頭を下げていた。