しっぽや１(ワン)
□芝桜２
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次に桜ちゃんの家に行くとき、ヒジキの煮物を作ってタッパーに入れて持って行った。
桜ちゃんが好きだと言っていたので人参、大豆、こんにゃく、油揚げ、と具を色々入れてみたのだ。
それと長瀞に教わって、アジの南蛮漬けを作ってみた。
『人間は、野菜も色々食べてもらわないと栄養が偏る』
そう長瀞が言っていたのでサラダ感覚で食べてもらうため、タマネギや人参をいっぱい入れてきたのだ。
途中、スーパーに寄って赤魚の粕漬けと、味噌汁用に豆腐、ワカメを買う。
家に着いてチャイムを押すと、前回より早いタイミングで桜ちゃんがドアを開けてくれた。
「今晩は、今日は手料理持ってきたよ
口に合うといいな」
俺が笑うと、桜ちゃんもぎこちなく笑ってくれた。
「何か、悪いな…仕事の後で疲れてるだろうに
来るのは週１回とかでかまわないよ」
まだやんわりと拒否する彼に
「桜ちゃんに何か出来るの嬉しいから、迷惑じゃなきゃ来させて
ご飯、誰かと食べる方が美味しいし」
俺はそう頼み込む。
桜ちゃんは複雑な表情をして、曖昧に頷いた。
卓袱台におかずを用意して、夕食の始まりとなる。
「美味しい…新郷、料理上手なんだな」
ヒジキを食べた桜ちゃんが、そう誉めてくれた。
俺はそれだけで、１日の疲れが吹っ飛ぶ気分だった。
「良かった！長瀞に教わったんだ
あいつ、ゲンのために熱心に料理の研究してるから
少量でもバランス良く食べてもらいたいんだって」
俺の言葉に
「そうか…長瀞さんはゲンのこと、本当に好きなんだね
体のこと知ってて、側に居たいと思ってくれてるのか
ゲンは良い人とお付き合いしているんだな」
桜ちゃんは、少ししみじみとした感じでそう言った。
「俺も、本当に桜ちゃんのこと好きだよ？」
俺が言い添えると
「だから、その感覚がわからん」
桜ちゃんはまた、呆れたような顔をした。
今日は食後の片付けを終えた後、すぐに帰れと言われなかったので一緒にお茶を楽しむ余裕があった。
「あの、犬に噛まれたの、痛かった？」
躊躇いがちに聞く俺に
「痛かったけど、それよりも怖かった
小学１年の時、ゲンとキャッチボールしてたらボールがゲンの隣の家に入ったんだ
それを取らせてもらおうと庭に入ると、犬の鎖が外れててな
走って逃げたら追いかけてきて、のしかかられてガブリだ
まだ足に傷跡が残ってるよ
まったく、犬って奴は凶暴で、どうしようもない生き物だ」
桜ちゃんは当時を思い出したのか、ブルリと身を震わせた。
「…ごめん」
俺はションボリと謝った。
俺達和犬は警戒心が強く、飼い主以外にあまり心を許さない。
勝手に縄張りに入り込んだ桜ちゃんを、敵だと思ったのだろう。
それに犬というものは、走って逃げるものを追いかけたくなる本能に満ちている。
桜ちゃんにとっても犬にとっても、不幸な形での出会いだったのだ。
「新郷が謝る事じゃないだろ？」
苦笑する桜ちゃんに
「うん…でも、ごめん」
俺はまた、謝っていた。
「新郷は本当に不思議な人だね」
桜ちゃんはため息と共に呟いた。
帰り際
「次の日曜、掃除と洗濯もするから、昼前に行って良い？
お昼ご飯も一緒に食べたいな、って」
へヘッと笑って聞いてみると
「せっかくの休日に物好きだな
まあ、新郷がかまわないなら良いけど」
そんな答えが返ってきた。
今までのように否定的な返事や嫌な顔をされないことに、俺の心は舞い上がる。
「じゃあ、１０時頃行くから！」
俺の言葉に、桜ちゃんは頷いてくれる。
俺は、飼い主のために何かを出来る喜びを感じていた。
日曜日、食材を持って１０時に桜ちゃんの家を訪ねた。
今日は１日、休みにしてもらっている。
しっぽやは定休日が無いけれど、飼い主探しをしている化生には融通をきかせてくれるのだ。
俺を出迎えてくれた桜ちゃんに
「さっそく洗濯するよ
桜ちゃんは白い服が多いから、色柄物は別にして漂白剤使った方が良いよね
下着も白？一緒に洗って良い？」
張り切ってそう聞いてみる。
「いや、洗濯はもう済ませてあるから」
少し顔を赤くした桜ちゃんは、慌ててそう言った。
「じゃ、水回りの掃除するよ、お風呂とかトイレとか」
俺が言うと
「そこは俺がやるから、新郷は台所の掃除をしてくれ」
桜ちゃんは、少し焦った様子でそう答える。
「わかった、ついでにお昼も用意するね
あ、夕飯はカレーにしようと思うんだ
昼に作っておけば味がなじむから、それも一緒に作っちゃうよ」
俺は桜ちゃんの役に立てるんのが嬉しくて、ウキウキと答えるのであった。
その日、俺は化生してから初めて、とても充実した時間を過ごせた気がした。
桜ちゃんの俺に対する態度は随分と軟化してきたし、俺は彼の命令を聞いて掃除することに誇りを感じていた。
夕飯の挽き肉カレーを桜ちゃんは２回もお代わりしてくれて、それもまた、俺を誇らかな気持ちにさせるのであった。
「今日はありがとう、助かったよ」
最後に桜ちゃんはそう言って自然に笑ってくれた。
それは、俺にとって最高の報酬であった。