しっぽや５(go)
□新旧歓迎会
3ﾍﾟｰｼﾞ/5ﾍﾟｰｼﾞ
おきまりの挨拶の後、新しい仲間に乾杯する。
嬉しそうに辺りを見回しているソシオを見るミイちゃんの目は優しかった。
それからミイちゃんは一同を見回し
「本日はこのような席を急に企画し、お忙しい中、お呼び立てしてしまい申し訳有りません
皆様に参加していただけたこと、とても嬉しく思います
お会いできる機会が少なく化生の元締めとして頼りないとは思うでしょうが、これからもご自身の化生共々、よろしくお願いいたします」
凛とした声で宣言し、頭を下げた。
ミイちゃんの隣に座る波久礼も主（あるじ）に習い、同じように頭を下げる。
俺達飼い主も慌てて頭を下げ
「こちらこそ、よろしくお願いします」
思いを込めてそう言った。
化生達も一斉に頭を下げる。
頭を上げたミイちゃんは慈愛に満ちた眼差しを皆に向けていた。
「ミイちゃん、今回の企画は俺が独断で押し通したんだ、おじさんに宴会の注文頼まれてて渡りに船だったし
高額の寄付をいただいたから、日野少年が居ても満足できるくらい食べられる
めったにない機会だ、貴女に一番楽しんでいただきたい」
飼い主の声を、ゲンさんが代弁してくれる。
「ごちそうさまです」
「お会いできて光栄です」
「ミイちゃん、今日の服、可愛くて似合ってるよ」
飼い主達に次々と言葉をかけられ、ミイちゃんは花のような微笑みを見せた。
「さあ、プロの料理を食おう
今日は３０人分で注文しといたんだ、それに追加で船盛り３つ、天ぷら盛り合わせ５つ、松阪牛ステーキ１０人分
持ち帰り用パックを用意しようかなんて聞かれたが、この量で足りるかビミョーなとこだよな」
ゲンさんの言葉に皆少しひきつった笑顔で頷いていた。
「ミイちゃん、日野少年の食べっぷりをとくとご覧あれ」
「うふふ、武衆の皆より食べるのか、見るのが楽しみだわ」
そんな２人の会話を受けて大麻生が目を泳がせて顔を逸らしたので、俺は武衆の犬達でも日野には適わないことを悟ってしまった。
俺と白久は比較的ミイちゃんの近くに座っていたので、色んな人が挨拶にくる様子を見ていた。
「初めまして、お話は聞いていたのですが中々機会がなくて
ご挨拶が遅れて申し訳ないです」
驚いたことに月さんとミイちゃんは初対面らしかった。
「いいえ、お仕事をしてらっしゃる方はお忙しいのだから、私がもっと早く皆様に会いに来れば良かったのです
結局、秩父先生には会いそびれてしまいました」
彼女は秩父先生の名を少し寂しそうに口にしていた。
「三峰様、お久しぶりです」
「ジョン、貴方が化生してきたときより驚かされた事、まだないのよ
本当に貴方は印象的だったわ
開口１番『知り合いの化生のとこに連れて行って、あのお方の行方を聞いてくれ』なんて言うんだもの
大抵の子は自分の置かれている状況を飲み込めず、呆然としているのに」
当時のことを思い出したのか、ミイちゃんはクスりと笑っていた。
「ジョンは犬の時から私達を見ていたので、化生の事をよく知っていたのです」
白久が小声で耳打ちして教えてくれた。
「初めまして、今までご挨拶にも伺わず、失礼いたしました」
さらに驚いたことに、桜さんもミイちゃんとは初対面だった。
「桜ちゃん大きい犬怖いから、武衆の奴らに会わせたくなかったんだ」
取りなすように新郷が弁解する。
「ゲンの良き友であり共にしっぽやを支えてくださる仲間として、ありがたく思っております
金銭面を全面的にお任せできる方が居て、本当に助かっていますよ」
「こちらの方こそ、事務所の便宜を図っていただき助かっています
おかげで新郷と２人で十分やっていけます」
畏（かしこ）まる桜さんに
「お互い様のようですね」
ミイちゃんはクスクスと笑って頷いていた。
「桜様が犬に慣れてきた後も、新郷はお屋敷に連れて行こうとはしませんでしたけど」
「新郷も、桜さんに対しては何気に過保護だよね」
俺と白久もクスクス笑って囁きあっていた。
「三峰様、お久しぶりです
最近では化生のための授業が滞り気味で申し訳ないです」
「受験生の担任でお忙しいと伺いました
数回受けただけで、波久礼は読める字や書物の知識が増えたと喜んでおります」
ミイちゃんの言葉を受け
「中川先生の教えはわかりやすく、授業を受けさせていただけるのはとてもありがたいです
他の者の覚えが悪く、本当に申し訳有りません」
波久礼が深々と頭を下げていた。
「俺もサトシに教わって、ずいぶん漢字を読み書きできるようになったんだ」
得意げな羽生を見て
「まあ、随分大きくなったこと、大事にしてもらっているのね
こんなに育った化生は初めてなんじゃないかしら」
ミイちゃんは目を細めている。
『そう、育ったんだよ…俺よりチビだったのに…今じゃおれよりちょい高い…』
俺も子猫全開の羽生を知っているだけに、その成長を見る胸中はいつも複雑だった。