しっぽや２(ニャン)
□猫と人
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荒木に案内されたファミレスに行くと、すでに何人かの人達が盛り上がっているところだった。
「こんにちは、早いですね」
荒木が声をかけると
「お、くろすけ君、こんちは」
「くろすけ君も早いじゃん、君、帰宅部だって言ってたもんね」
「ちわー、お先にやってます」
次々に親しげな声が返ってくる。
荒木はこの集まりでは『くろすけ』と呼ばれていた。
「こんにちは」
荒木の後ろから俺が声をかけたら
「うお、育ってる！」
「何々、羽生君、ちょっとみない間に大人っぽくなっちゃって」
「うーむ、この成長の早さ、子猫のようですな」
「そうそう、子猫って、３ヶ月も経つと別の猫みたいになるよね」
「うちのシンイチも拾ったとき片手にのるような儚い子猫だったのに、４ヶ月で立派なオッサンになっちゃったもん」
「あんたがアップした写真、あれ、ビックリだったよねー」
彼らは少しドキッとするような事を言い出した。
荒木を見ると軽く頷いて
「俺と羽生、そこに座ってもいいですか？」
さりげなく話題を逸らしてくれた。
荒木とドリンクバーで飲み物を選んで席に戻ると
「２人とも、何か食べたいものある？
適当に色々頼んであるけどさ」
メニューを差し出され、そう聞いてきてくれた。
でも、テーブルの上にはフライドポテト、唐揚げ、サラダ、ピザ、パスタ等が所狭しと並んでいる。
「俺、そこの唐揚げ食べたいな」
俺が言うと
「たーんとお食べ、めんどいから直箸で良いよ」
唐揚げの皿を、俺の前に押し出してくれた。
「いただきます」
箸で唐揚げを自分用のお皿に取り分ける。
ゲンちゃんの部屋での歓迎会で、大勢で食事する時の食べ方は学んでいた。
「あ、箸、ちゃんと使えるようになったんだ」
「前の時は、フォークぶっ刺してたもんね」
皆に目ざとく気がつかれ、そんな言葉をかけられる。
「ああ、そうそう、こいつやっと箸使いまともになったんですよ
矯正箸とか使って、直したんだよな？」
荒木が慌ててフォローしてくれた。
コクコク頷く俺の頭を
「スゴいねー、頑張ったんだ」
「エラい、エラい」
皆は誉めながら優しく撫でてくれた。
サトシに撫でられている心地よさとは別の、暖かい気持ちになる。
子猫の時、俺は人間に親兄弟から引き離され捨てられた。
でも、サトシが俺を助けてくれた。
人間には、俺達に冷たい人もいるけど、俺達が好きな人もいるのだ。
俺も、俺達のことが好きな人間達が好きだった。
「まだ来てない人もいるけど、けっこーメンバー集まってるし７時になったんで、取りあえず乾杯しまーす
今回のメンバーは顔見知りばっかだから、挨拶は省略な」
黒猫コミュ管理人の男性である『ブラッキーさん（通称ブラさん）』がそう切り出した。
ここのオフ会は大人の人達もファミレスにいる間はアルコールを頼まない事になっているので、皆でジュースで乾杯する。
「愛すべき黒猫に乾杯！そして、全ての猫に乾杯！」
猫としては嬉しい限りの乾杯を、皆がしてくれる。
俺はまた、暖かい気持ちになっていた。
その後、黒猫パズルで盛り上がる。
黒猫パズルとは、寝ている黒猫の写真を撮って、どれが何足なのか当てるクイズであった。
皆、この日のために自分の家の猫の寝姿を写真に撮って、プリントアウトして持ってくるのだ。
黒猫が寝ていると、何がなんだかわからない塊になるのを面白がって始めた企画らしい。
「尻尾が長いと、足が５本あるみたいに見えるよね」
「何でこんなポーズで寝てて、寝苦しくないのか不思議」
「これが後ろ右足とは…って、わかるかー！
何じゃ、この柔軟性！」
「このポーズ、ビーム発射してるって」
「前足で顔を隠す可愛さは、卑怯すぎる！」
文句を言っているようにも感じるが、皆、写真を見ながら目尻が下がっていた。
「皆、黒猫のこと好き？」
俺が聞くと
「もちろん！」
皆から笑顔の答えが返ってきて、また、頭を撫でてもらった。
乾杯から３０分くらい過ぎた頃
「遅くなってごめん」
サトシよりは若い女の人が慌ててやって来た。
「あれ、羽生君、来てくれたんだ
すごい大きくなったねー」
その人は俺を見て笑ってくれるが、その目は不吉な赤色に染まっていた。
俺はその赤い色を知っている。
「クロ美ちゃん、どうしたの」
彼女の目が赤いことに気がついた他の人が、ためらいがちに質問した。
「え、いやー、ちょっと」
彼女は曖昧に笑っていたが、徐々にその顔が歪んでいき、目から大きな涙があふれ出した。
皆は驚きながらも彼女を落ち着かせようと席に座らせる。
「昨日…、クロミンが…クロミンが死んじゃったの…」
席に座った彼女はそう呟くと、テーブルに突っ伏して本格的に泣き出してしまった。
皆は、シーンと静まりかえってしまう。
彼女の嗚咽だけが、静寂の中にこだましていた。