気づいた時には……
□九話 心の内
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杯を交わし、夜が明けて陽が上り、人々が起きて動きが活発になった頃、晋助も帰って行った。
「……銀時、いつまでその格好でいる気だ？」
暫くして、小太郎が外をぼーっと見ている銀時に言った。
「……ダメか？」
因みに今の銀時の格好は前の万事屋の時と同じ和洋の服である。
だがこの服のまま銀時は人を殺していた為、髪にも、顔にも、服にも血がべっとりとついている。
小太郎たち(特に晋助)は慣れているが、他の者には少しきつい。
本人が別に良い、と言っても、小太郎も少しばかりその姿を見ていると、胸を締め付けられた。
「ダメ、という訳ではないが……。だが風呂にでも入ってきたらどうだ？服も用意してやるから」
銀時は「そうだな」と言って風呂に向かって行った。
銀時は脱衣所に行って脱いだ自分の服を見る。
そこには自分の血ではない、他の人間の血が付いていた。
付いている血は全て返り血だった。
今まで子供の時のように『屍を喰らう鬼』と呼ばれる存在になっていたので、風呂は入ってない。
蛇口(？)をひねってシャワーを出す。
お湯が出て来て、顔や髪についた血が少しずつ落ちていった。
血と一緒にこの悲しみも、全て流れればいいのに。
そう思ったとき、銀時ははっとして苦笑した。
こんな事を思ったのは攘夷戦争以来だった。
あの時は天人を、斬って斬って斬りまくって。
仲間を救おうと頑張ったのに、護ろうと思ったのに、結局護れなかった。
自分がいくら多くの天人を斬っても、仲間は死んでいく。
それが辛くて、憎くて、悔しくて、悲しかった。
雨が降った日、その雨と共に、この悲しい気持ちも、こんな戦争も流れてすべてなくなってしまえば良いのに。血も心も、嫌なもの全部……。
銀時はシャワーを止め湯船につかった。
思わずため息が出て体の力が抜けた。
そこで思い出したのはやはりあの楽しかった万事屋での日々。
神楽と新八はいつも自分をマダオだと言って責めた。
喧嘩した。
定春にかじられて頭から血を流したり、家賃を払ってなくてお登勢達に追い掛け回されたり、誰かが厄介ごと持ち込んだり……。
そんな毎日も楽しかった。
皆で騒いで
ふざけて
笑っていた。
問題が起きたら皆で解決していた。
誰かが間違ったら、誰かが止めに入った。
神楽はとにかく我儘だった。
新八は母親のように口うるさくて音痴だった。
でも笑顔を向けてくれた。
お登勢も、キャサリンも、たまも……皆いつも五月蠅いと思いつつも、それが賑やかで楽しかった。
真選組も最初は厄介な奴だとは思った。
近藤は何かと妙の事で絡んできた。
土方は近藤の敵だ、とか小太郎と一緒にいるから危険な奴だ、とか言って刀を向けてきて戦おうとしてきた。
沖田はやたらと銀時を慕って絡んできた。
そして必ず真選組は万事屋を巻き込んだ。
ミツバのことだったり、伊藤の事だったり、見回り組との対決の時だったり……(あれ？土方ばっか？)。
全て銀時が関わっていた。
山崎は紅桜の事件の後、ずっと自分を監視していたのは知っていた。
少し厄介だと思いつつも、別に気にしなかった。
真選組も、神楽も、新八も、定春も、お登勢も、たまも、キャサリンも、皆信頼していて、いると楽しくて、暖かくて、家族みたいで……。
そう思ったらいつの間にかまた背負ってしまった。
護りたくなってしまった。
絶対に護りたい
一緒に歩きたい
一緒にふざけたりしたい
一緒に笑いたい
でも己はそんな人たちに信じてもらえなかった。
殺人犯だと疑われた。
あの場所にいた者は皆、信じてくれなかった。
誰も「違う」と言ってくれなかった。
自分は鬼だから。
だから皆離れていってしまったんだ。
じゃあ自分が鬼じゃなかったら
ずっと一緒にいられたのか？
信じてくれたのか？
疑わないでいてくれたのか？