気づいた時には……
□七話 三つの明かり
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「「「この馬鹿銀時が！」」」
「小太郎！晋助！辰馬！」
銀時はとても驚いている様子で言った。
「なんでお前等……」
銀時がそう言うと三人は後ろを向いて銀時に近づき、三人で銀時の頭に一発ずつ拳骨をくらわす。
「いっ！？」
銀時は頭を押さえてうずくまった。
「な、なにすんだよ！」
「なんで？それはこっちのセリフだ、大馬鹿者！」
小太郎が怒る。
「貴様は何故真剣を持っている！？何故こんな所にいる！？何故人を斬った！？」
銀時は面を喰らったような顔をしていたが、ハハッと笑い出した。
「俺が何処にいようと、何をしようと、お前等には関係ねェ。それに俺は鬼だ。人を斬るのが
鬼ってもんだろ？」
三人は顔を歪ませる。
なんという壊れ方をしたのだろう？
攘夷時代の時でさえここまでじゃなかったのに、幼い頃と同じだ。
殺すのが当たり前、己は鬼だと思っている。決して自分を人間だとは認めない。
姿も昔のようだった。
銀時は無表情で、刀を持っており、全身血だらけだった。
何も感情は無く、ただ殺して、生きる事しか考えていない。
だが今回は昔とは少し違った。
昔は元から戦場にいた為そこまでじゃなかったし、襲いかかれば斬ろうとした。
自分の身を護るために。
今回は居場所を失い、彷徨い、裏切られ、誰も助けてはくれず、心がズタズタになっていた。
そして襲いかかるものを、元、仲間たちを殺そうとはしなかった。
いくら殴ったって、殺しはしなかった。
だから銀時はまだ『人間』という自覚が少しあるのだ。
多分、今は振りをしている。
己は鬼である、と。
なら話は簡単だ。
「銀時、お前は鬼なんかじゃないさ」
銀時が眼を見開く。
「だからもう止めて俺達と来い」
「わしらは、銀時の味方ぜよ」
三人がそう言うと、銀時は顔を歪めた。
「……違う。俺は鬼。皆を傷つける事しか出来ない、殺す事しか出来ない。護ることさえもできない鬼。殺人の鬼。見ろよこの様」
三人はあたりを見た。
すると、ほとんどが銀時を憎しみ、恐怖の目で見ている。
仲間という意識を持っているものが少ない。
「俺は壊すんだよ。何もかも」
すると晋助が「おい」と言った。
「銀時、テメェ俺の真似してんじゃねェよ」
「あ？誰が人間の真似なんざするかよ」
銀時は晋助を睨んだ。小太郎はフッと笑った。
「確かにな。晋助と同じではないか『俺は壊すだけだ。この腐った世界を』ってやつにな」
「似てねェよ。お前がやるとウゼェ」
「貴様の真似をしただけだ」
「アハハハハ〜、意外と似てたぜよ」
「てめ、辰馬！どう見たって似てねェだろーが！」
「事実を言ったまでだ」
三人は低レベルな喧嘩をしていて、皆驚く。なんせ1人は過激攘夷志士、高杉 晋助なのだから。
「おい三人！早くそこをどきやがれ！そして桂と高杉は大人しく捕まれ！」
「誰が捕まるか！幕府の狗め！この『逃げの小太郎』捕まえて見よ！ハーハッハッハー！」
「黙れヅラ」
「ヅラじゃない、桂だ！」
「テメェ等早くどきなせェ。その鬼をやるのは俺でィ」
すると三人の肩がピクリと動く。そして沖田を睨む。
「……おい、幕府の狗、今銀時の事を何と言った？」
「白夜叉の事かィ？鬼って言いやしたけど？」
三人は沖田の方を向いた。
「貴様、本当にそうだと思っているのか？」
「鬼に鬼って言って何が悪いんでさァ」
すると小太郎は刀を沖田に向けると、一瞬でその場から消えた。
いつの間にか金属同士がぶつかり合う甲高い音が響いた。
小太郎と沖田だった。
小太郎の動きについていけたのは銀時、晋助、辰馬、そしてギリギリで沖田。
他の人は何が起こったかさっぱりで、小太郎の動きなど見えなかった。
「貴様、もう一度聞く。本当に銀時を鬼だと思っているのか？」
「何でそんな事を聞くんでさァ。白夜叉は鬼。鬼を庇う必要はねェ」
「……失望した」
「は？」
小太郎は沖田を睨む。
「貴様に失望したと言っているんだ、沖田！！」
小太郎は刀の柄の部分で沖田の腹部を殴った。
沖田は「うっ」と呻いて、飛ばされる。
後ろにいた隊士も巻き添えをくらった。
「ちょ、桂さん、止めてください！」
新八が慌てて止めに入ろうとするが、小太郎の元へは行けなかった。
何故なら晋助が邪魔をしたからだ。
「……高杉さん、どいてください」
「どかねェ。俺もテメェに用があるからなァ」
新八は少し警戒しつつも、「何ですか？」と言った。
新八がこんなに警戒するのは紅桜編の事件があるからだ。
「テメェは銀時の事どう思ってやがる？」
晋助は新八の首元に刀をあてた。
新八は少し恐怖に襲われながらも、答えた。
「……沖田さんと一緒です」
「そうか。テメェもそう思ってんだな？じゃああの事は本当だったって事か」
「あの事……？」
「テメェ、銀時の事を信じなかったそうだなァ？」
「信じる？どうして僕が鬼なんかを信じなくちゃいけないんですか」
すると晋助は殺気を放つ。
「どうして、だァ？テメェ、銀時の家族じゃなかったのか？」
「あ、あんな人ともう家族なわけないでしょう！」
「……俺達はなァ、テメェ等に銀時を任せたんだよ。何でか解るかァ？」
新八は怯えながらも首を横に振った。
「それはなァ、銀時とテメェ等が家族だと思ったからだ！一緒に笑ってる銀時が楽しそうだったからだ！テメェ等の話をしている銀時は嬉しそうだったんだ！なのになんだこの様は！テメェ等馬鹿かァ？銀時はテメェ等の事を最後まで信じたんだ！なのにテメェ等は銀時の気も知らねェで…………！」
「晋助、それ以上言うんじゃねェ」
晋助を止めたのは銀時だった。
「俺は鬼だって言っただろ？そいつ等が言ってる事は間違っちゃいねェ」
「銀時……」
晋助は少し悲しそうな顔をした。