頂き物
□記憶浄化
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其れは突然、黒い嵐の様にやって来た。
駆け抜ける軍勢の立てる地響き。
大地と大気の震動に混じって、悲鳴、絶叫が響き渡る。
金属と金属がぶつかり合う火花が散る様な響き。
雷鳴の様な轟きと炸裂音。
全てを圧した、焔の哄笑。
――――其の光景を、自分を抱えて、逃げ惑う誰かの腕の中で暫く見つめる少女が居た。
放心し、考える力を無くして、唯、じっと滅びゆく故郷を見つめていた。
今日の光景を目の裏に焼き付けて、真っ直ぐにその光景だけを、唯、唯、少女は見据え続けていた。
其れが、全ての始まり…‥
（頭が痛い…‥）
少女は、ふと、そう感じた。
中庭で、帚を手にしたまま、こめかみを押さえる。
――――ズキン…‥
頭痛がし始めたのは、何時からだろう。
少女は、少し考えて見る。
様々な出来事が、少女の頭の中で、走馬灯の様に駆け巡る。
そして、最後に一人の女性が浮かび上がる。
（あ…‥っ）
少女は、思い出した。
（そうだ…頭痛がし始めたのは…薫さんに出会ってからだ…‥）
自分にそっくりな女性。
偶々、巡察に出ていた時、不逞浪士に絡まれているのを助けた。
其の時に出会った女性。
（でも、何で？）
少女は薫を初めて会ったとは思えなかった。
何処かで出会った？
昔の知り合い？
深く考えても、何も分からない。
頭痛の原因も、彼女の事も。
（分からないなら、考えない様にしよう。）
少女は、そう考えると、手にした帚をキュッと握り締め、庭掃除を再開した。
夕刻――――…‥
広間での、何時もの食卓。
賑やかで、楽しくて、笑顔が絶えない穏やかな場所。
そんな彼等を見ていると自然と笑みが浮かぶ。
（何か良いな、こういうの。）
少女がクスリ、と笑い、自らの膳の上にある箸を手に取ろうとする。
――――ズキン…‥
「あっ…‥」
からん、と軽い音を立てて箸が転がる。
少女は、頭を押さえてうずくまる。
其の間に、頭の中で次々と駆け巡る光景。
――――燃え盛る焔。
（…何…是…‥っ）
――――逃げ惑う人々。
（私の記憶？）
――――崩れ落ちた石垣。
（分からない…‥何なの？）
「千鶴ちゃん、大丈夫？」
不意に掛けられた声に、少女・千鶴の意識は現実に戻った。
顔を上げると、自分を心配そうに見つめる沖田と、其の周りには、うずくまってしまった千鶴の事を心配して、食事をする手を止め、沖田と同じ様な視線を向ける斎藤達の姿があった。
「気分でも悪いのか？」
斎藤が千鶴を気遣いながら、彼女を労る。
「すみません！ちょっと、眩暈がしちゃったみたいです…‥」
心配掛けまいとして、千鶴は明るく笑って、態とそう斎藤に告げる。
だが、そんな誤魔化しは斎藤には効く筈も無く、向けてくる視線は、矢張り、疑いの色があった。
「あっ…私、土方さんの様子、見て来ますね…‥」
斎藤の視線に堪えられなくなり、千鶴は慌てて立ち上がると、沃さと広間を出て行った。
「…………‥」
「…………‥」
千鶴が出て行った入り口を、沖田達は、唯黙って見つめ続け、次第に其の表情は険しいものと変化した。
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