捧げもの
□おとぎの国の小さなお店
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険しい谷を越えて、二人は深い森の中に入った。
木々が空を覆い隠し、辺りはどんより薄暗い。
日の光の当たらない地面は、じっとりと湿気を含んでいた。
「いの…ホントにこんなところにお店なんてあるの…？」
サクラが気味悪そうにいのに訊ねる。
いのも同様の表情でサクラを振り返った。
「それを言わないでよ。あたしも自信無くなってきた…」
二人の乾いた笑いを森はいとも簡単に吸収する。
どこかで鳴いている鳥の声だけがやけに大きく響いた。
その時、道の先に真っ白な小動物が現れた。サクラがそれに気付き、いのの肩を揺する。
「見て、ウサギ！」
長い耳をぴょこぴょこさせる愛らしい動きに小さく歓声を上げた。
「あ、ホントだー」
いのも嬉しそうに応じる。
不気味さが先行していたこの森に、救いの手が差し伸べられたような気がして、二人はホッと息をついた。
すると、そのウサギがピョンと森の奥へ進んだ。
「あ」
「もう行っちゃうの？」
二人は名残惜しそうに呼び掛ける。
ウサギは更に奥へと足を進めた。
そして、こちらを振り返ると、耳をぴょこぴょこと揺らし、鼻をヒクヒクさせる。
もう一歩進んでは振り返り、もう一歩進んでは鼻を動かした。
その仕草は、ウサギが微笑んでいるようにも見えた。
二人は揃って顔を見合わせる。
「もしかして」
「ついてこいってこと？」
そんなバカな、と思いつつも、二人はウサギを追って歩きだした。
意外にすばしっこいウサギを夢中で追う。
ウサギはどんどんと森の奥へと分け入っていった。
そろそろ疲れてきた頃にようやくウサギの足が止まる。
二人はつられて立ち止まり、我に返ったように視線を上げた。
そこには、年季の入った木造の一軒家が、静かに腰を据えていた。
ウサギは、心なしか嬉々とした様子で、その家の中に入っていった。
「え？今どうやってドア開けたの？」
二人はオドオドと家の様子をうかがう。
「…どうする？」
しばらくその場でまごまごしていたが、結局は好奇心が勝り、ソロソロと一軒家に近づいていった。
「あ、小さな出入口がある。あの子用かな？」
ドアの右隅に、蝶番でとめられた板が取り付けられており、押すとパタパタ揺れた。
ウサギはここを通って家の中に入ったのだろう。
「…行くよ」
いのの言葉にサクラが無言で頷く。
軽くノックをしてから、いのはおもむろにドアを開けた。