捧げもの
□ほんのひと時の帰郷
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「オレをずいぶんと疎んでいたな」
「ほう？何故です？」
「叱咤、激励、賞賛、あいつに与えられるべきものは、全てオレに向けられていたからな」
「できる兄の陰に隠れてしまっていたというわけですか。まあ、あなたが兄では仕方のないことなんでしょうがね」
そう言って、ピク、と鬼鮫は外の気配に反応した。
「だが、あいつはオレの実力をよくわかっていた。自分の実力が遠く及ばないこともな」
「あなたと比べては可哀想というものでしょう。それより…」
「あいつはオレに付きまとっては、修行の相手をねだっていたな」
「そうですか、そうはいってもあなたを尊敬していたのかもしれませんね。それより外に…」
「それから」
…まだあるのですか。
「フッ…あいつは眉間を小突いてやると、嬉しそうに顔を緩めたものだ」
…好かれていた自覚はあったんですね。
「それより」
今度こそ、と鬼鮫が外の注意を促そうとする。
「それより、外からこちらの様子を伺っている者がいるようだ。長居は無用だ。行くぞ」
鬼鮫は、しばらく「り」の口のまま固まっていたが、仕切り直すように小さくため息をついて、席を立とうとした。
その時、外の会話が漏れ聞こえてきた。
「ここで待ち合わせしてんのよ。サスケとね」
「待て」
イタチが鬼鮫を制した。
「何です？」
イタチの返事はない。
「カカシ、アンタが先にいるなんて珍しいな…」
会話の待ち人が来たらしい。
このままでは、下手をすると接触する危険がある。
鬼鮫は訝しげにイタチを見た。
「行くぞ」
次の瞬間、イタチはそう呟くと、間を置かず瞬身を使った。
鬼鮫はギョッとして印を結ぶ。
「何なんですか」
困惑の言葉を残して、その巨体は姿を消したのであった。
そのすぐ後、茶店の前では、三人の上忍による目配せが交わされていた。