蝶の王子様
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二人は同時に息を呑み、目を見開く。
薄い暗闇に転々と広がる濃い鳥の影。
森で羽根を休めていた鳥たちが、爆発に驚いて一斉にバサバサと飛び立っていた。
音のした方へ顔を向けると、再び爆発音が耳に届く。
呆然と、立ち上る煙りの固まりを眺める。
まるで、黒い入道雲だ。
雲と違うのは、次々と立ち上っては直ぐ、風に流され形が崩れる所だろうか。
冬の風は冷たく、今も外に居る二人を吹きさらしている。
見開いていた目に風が当たり、乾いてきたところで、ようやくサクラは我に返る。
すでに日は暮れ、空は藍色から闇色へと変わろうとしている。
なのに、町の上空は赤く輝いていた。
否。赤いのは空ではなく町だ。町に広がっている赤いものが、空を赤く染めている。
それを切り裂く黒い煙りが、幾つもあった。
また一つ、新しい煙りが増える。
風に乗って来た焦げた臭いが鼻を刺激した。
事態を理解するにつれ、全身の血がひいていく。
寒気は汗に変わり、じわりとにじみ出て頬を伝わった。
「ちょっと、まって」
力のない声が出る。
あの方向は間違いなく町だ。 その町には……あそこには、シンラとカズラが出かけているのだ。
そして、カズラの恋人のシャラキも町に住んでいる。
二人は彼に会いに、町へ向かったのだ。
帰宅の便りはまだ届いていない。町を出たという連絡も入っていない。
連絡を忘れているだけで、もう帰路についていたらいいのに。
そんな甘い考えも、新たに立ち上がった煙りによって打ち消された。
あの下では、赤く熱い炎が燃え盛っている。
建物や人を巻き込みながら、赤々と激しく、うねるように。
黒い入道雲を吐き出して、広がっていく。
入道雲は高く、高く、昇っていく。
守皇の島を出る時に見た、二匹の龍のように、高く、高く……。
手の届かないところへ、行ってしまう。逝ってしまう。
大切なものを無くした時の絶望が、身体の内側に広がりだした時、アスラの絶叫が鼓膜を切り裂いた。
それが引き金となって、何をしようとしていたのか思い出す。
良くも悪くも、彼女のおかげで目が覚めた。
アスラの方へ振り返り、足を一歩踏み出そうとする。が、阻まれた。
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