本棚
□美女と野獣のティーパーティー
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キッチンの方から、菓子の焼ける匂いが鼻に届く。
古びたの城の主人は、手にしていた本から視線を外して、キッチンの方へと移した。
小麦粉の焼ける匂いが、隣室にある書斎まで漂い始めると、一日の恒例となっているお茶の時間が来たことを知らせてくれる。
お喋りな召し使いが知らせるよりも、雰囲気にあった粋のある案内だ。
小麦粉の他に、卵と牛乳の匂いがする。バターと、ほんのりと薫るレモンの匂いも。
この甘い香りは、マドレーヌだろうか。一昨日もマドレーヌだった気がする。レパートリー不足か。調理師が怠惰なだけか。
ちょっとでも趣向を凝らそうと、レモンを加えたわけだ。前回は、アーモンド仕立てだったから。
人だった時よりも嗅覚が鋭敏になった獣の鼻は、漂うものから材料をわり当てる事が出来た。
パタンと音を立てて本を閉じ、サイドテーブルに置く。
座っていたソファーからゆっくりと立ち上がり、大きく背伸びをした。
ふるふると頭を振れば、首を一巡する鬣（たてがみ）に似た獣の毛が揺れた。
読書で凝り固まった太い首をごきごきと鳴らす。その次に肩。ついでに、腰もほぐしておく。
近頃、腰が痛むことが増えてきた。歳ではなく、大きな身体のせいだと思いたい。
腰よりもやや下から生えた、狼に似た尾を揺らして、主人は書斎からキッチンへと足を運んだ。
キッチンで用意されている皿とカップの数を見て、主人は片方の眉を吊り上げる。
いつもなら一人分用意されているところが、今日は二人分だ。
調理係のポール型のコート掛けが、自身を支える大黒柱から伸びるフックを器用に使い、夕食で使う野菜を手早く洗っている。
オーブンから出されたばかりのマドレーヌからは、白い湯気が立ち昇っていた。
つまみ食いをするには、まだ熱そうだ。
魔法で宙に浮かべられた照明代わりのろうそくが、ゆらゆらと巨体を照らす。
作り出された影は、二本足で歩く牛とも獅子とも言えない大きな獣の姿だ。
巨大な影に気づいて、コート掛けが主人に振り向いた。
「これは、これはご主人さま。今、お呼びしようかと」
「……この皿は？」
一人分、多く用意されている皿に目を向けつつ、調理係に問う。
調理係は、両手を叩くような仕草をフックでしてから、主人の質問に答えた。
「エクレルール達が、あの少女もお茶会に誘うという話を持って来まして……。ご主人さまの提案ではなかったのですか？」
逆に問われて、主人は首を振った。
「私は、そのような許可は出していないぞ。……エクレルールはどこだ」
「隣のダイニングにいると思いますが……」
言われてから意識を集中させて、耳でダイニングの様子を確認する。
厚い壁の向こう側から、召し使い達の愉快で楽しげな声音が、僅かながら鼓膜を震わせた。
分厚い胸から、大きく息を吐き出す。
あの燭台は、また余計な思い付きをしたのか。
思えば、少女を客人として迎えたと言い出したのもあいつだった。
嘆息しながら、のしりのしりと足を動かしてダイニングに移動する。
食事をするときに使っている長テーブルの上で、件の燭台と召し使いの一人であるポットが会話を交わしていた。
「あの女の子は何を飲むかな？コーヒーかな？紅茶かな？」
「お前は、茶出し係じゃないだろう」
呆れた声音で会話に口を挟む。
主人の声を聞き、二人が驚いた様子で振り返った。
「これはこれは、ご主人様！」
燭台が恭しく頭を下げる。
ポットも「ごきげんよう、ご主人様」と、お決まりの言葉を並べた。
ダイニングの長テーブルには、テーブルを囲むように、椅子が八脚置かれている。
上座にある一番端の椅子が主人の椅子だ。その椅子にどかりと腰を下ろして、手足を組む。
「聞いたぞ、エクレルール。あの娘を茶会に呼ぶそうだな」
至極迷惑だという雰囲気を顔に出して言う。
エクレルールは気づいているのかいないのか。言葉を弾ませて肯定した。
「お耳にしているなら話は早い！ご主人様、あの少女をお部屋から呼んで来て頂けませんか？」
「はあ？」
何でこの城の主人が、直々に客人を呼びに行かないといけないのか。
柄にもなく、呆れが混ざった間の抜けた声が口から出た。
組んでいた手足をほどいて椅子から身を乗り出し、テーブルにいる燭台に顔を近づける。
ずいっと獣の顔を近付けられても、燭台は調子を落とさない。
明るく音符が弾むような声音のまま、言葉を続けた。