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□死期檻々
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「“イチコちゃんって子、すっごい面白いね！”」
訓練所のシャワールームで汗を流していた赤毛の兄（マオ）が、興奮冷めやらぬといった体で話し出した。
シャワールームの扉に背を預け、腕を組んで兄が出てくるのを待っていたルプスは、不愉快そうに顔の部位が歪める。
扉に隔たれている為、そんなルプスの様子にマオが気づける訳がなく、シャワーの音に負けず劣らずの声音で、言葉を続けた。
「“ぴょんぴょん跳ねたり、殴って来たと思ったら直ぐ間をあけてきたり！蹴ってやろうかと思ったら、こっちの懐に入ってるし！やってて飽きないよ！”」
今日から配属された、新人の看守。
桃色の髪をひらひらと揺らしながら、兄と組手をしていたまだあどけなさが残る少女だ。
聞けば忍者道場出身で、五歳の頃から忍者になる修行をしていたという。
忍者になる修行が、具体的にどういうものなのか思い浮かばないが、身のこなしを見る限り武道を幾つか習っているのは間違いない。
受け身のとり方は柔道そのもののやつであり、足技は空手に近かった。
得意武器は日本刀と言っていたから、居合いや剣道も習っているのかもしれない。
距離をあける時に、宙返りや捻り技も一、二度見せていた。体操も習わされていたのだろうか。
所々でカフェオレと似た動きをしていたのは、やはり彼女の妹分であり後輩だからだろうか。
“今日はこの後新人研修があるから”と、少しの時間しか出来なかったが、機会があればまた相手をして欲しいものだ。
今回は素手だったが、武器有りでも一手してみたい。
次はどんな手を使ってくるのかと想像しただけで気分が上がる。
「“男相手に怯む様子も、怖がる様子も見せないし、なんか手合わせに慣れてる感じ！久しぶりに楽しめそうじゃない？”」
「“………………………………買いかぶり過ぎだ”」
長らく兄の話を聞いていたルプスは、ようやく重い口を開けた。
弟の素っ気ない返答に、マオが不満の声を漏らす。
「“ええーーそうかなあ。ルプスも一度相手してみるといいよ。忍者と戦う機会なんて、早々ないんだからさ！”」
「“……………………興味ない”」
「“またそうやって、他人から距離を取るんだから。俺知ってるんだからな！さっきの手合わせ、お前が真剣に見てたの！”」
「“気のせいでしょう”」
「“気のせいじゃないね！絶対見てたね！”」
蛇口を捻る音がして、ルプスは背中を扉から離す。
間髪入れずに、全身に水を滴らせたマオがシャワールームから飛び出してきた。
「“いい加減、素直になるって術を身につけたらどうだ？”」
「“俺が素直になる前に、あなたは身体を拭いてください。……………………床が濡れる”」
言いながら、ルプスはタオル棚に置かれていたバスタオルを兄に投げつけた。
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