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□死期檻々
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「へぇ。小さい看守もいんだぁー？」
奉仕作業が始まってから直ぐだろうか。
本日から奉仕作業に参加する囚人（しんいり）が、カフェオレに声をかけた。
訝しげに片眉を上げ、桃色混じりの紫の瞳を囚人に向ける。
囚人は二人。どれも坊主頭で、黒い特攻服を身につけていた。口周りには、三角巾を巻いている。
話しかけてきたのは、赤い三角巾をつけた囚人だった。
「こんなちっせい奴に監視されるとは、監獄にいる奴も落ちるとこまで落ちたな」
次に言葉を放ったのは、青い三角巾を着けた坊主頭だ。
話を聞きつつ、二人の服装を確認したカフェオレが厳しい表情を見せる。
「囚人番号がないな。規則違反だ」
「あんなダッセェゼッケン！着けてられっかよ！」
「外して、ケツで拭いてやったわ！」
赤い三角巾がカフェオレに一歩二歩と近づき、彼女の頭上から見下ろす。
青いのは見上げる形で、腰と膝を折った。
「規則違反は作業倍増し……。否、懲罰房行きか」
「アァン！」
「健闘を祈る」
淡々と判断を下し、腰のポーチから手錠を出す為、手を伸ばす。
気付いた赤い三角巾の男が青筋を浮かべ、カフェオレの頭に掴みかかった。
囚人の指が彼女の銀髪に触れる直前、鈍い光を放つナイフが、手の甲を強襲した。
「ギャッ！」
驚いた男が短い声を上げ、手を引っ込める。
相棒の様子に、もう片方が驚き口を開こうとするも、再びナイフが放たれ左の二の腕に直撃した。
「ぐえっ！」
追い討ちをかけるように、二本、三本とナイフが空を切り、慌てふためく二人の肩や足に突き刺さる。
瞬く間に、ナイフの針さし代わりにされた二人は、情けない顔をして床に倒れた。
カフェオレは呆れ半分、安堵半分の様子で眺める。
一つ息を吐き出した所で、背後から名を呼ぶ声がした。
「カフェオレさん！」
囚人から声のした方へ体を向ける。
駆け寄る長身の同僚を見て、瞼を瞬かせた。
「ヴィオラ？」
「大丈夫でしたか！囚人番号１０１０から、“カフェオレさんが新入りに絡まれてるよ”と聞いて、飛んで来たんです！」
息を切らした姿を見せずに、ヴィオラと呼ばれた女性看守は事の経緯を説明した。
余談だが、ヴィオラは愛称で本名はヴァイオレットという。
囚人番号と囚人の顔を照らし合わせつつ、カフェオレは言葉を発する。
「すまない。久しぶりの絡みだったのと、昨日夜更かしをしてしまったのとで反応が遅れた」
カフェオレの弁解に、ヴァイオレットは呆れた表情（かお）を見せた。
「もう。また夜中まで小説読んでたんですね。気をつけないとだめですよ」
「手に汗握る展開だったのでつい……ッ！失礼」
言葉の途中であらぬ方向に顔をやり、片手を上げる。
空いているもう片方の手で口元を塞ぎ、カフェオレは意図的に息を詰まらせた。
「…………っちゅん」
僅かにだが、抑えていた息が口元から零れ出る。
同僚とはいえ人前……しかも会話の途中でくしゃみをしてしまい、カフェオレは頬を赤く染めつつ咳払いをした。
「すまない。夜更かしをしたせいで鼻かぜを…………」
言葉の途中でヴァイオレットを見上げれば、胸の前で手を組み嬉々とした表情を見せていた。
その様子も束の間で、すぐさま普段の凛々しい表情に戻る。
瞬き一つ分の間に見せた変化に、カフェオレは小首を傾げた。
「どうした？」
「いえ！なんでもありませんっ」
end
（To be continued.）
ヴァイオレットちゃんはゆきみや(@ykmy_rn)さんからお借りしました。