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□ピッチで恋した……？
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「開幕戦（これ）、開幕戦（これ）言うな、バカップル。あとうるさい。他のお客さんに失礼だろ」
カップルの会話を遮るように、静かな声が三人の耳に届く。
健太に遅れて階段を下りて来た、一人の男。
その男の姿を見るなり、あかりはかおりの陰にさっと顔を隠した。
それに気付きながらも、かおりは敢えて会話を続ける。
「悠人（ﾕｳﾄ）くんも来てたんだー。そういえば、お兄さん選手だもんね！」
「そーそ！そんで地元の星、尾野ちゃんと出るう聞いて、駆けつけたのよ！ハッハッ！敬え！敬え！崇め奉れ！」
健太が自分の事のように、胸を張って言う。
因みに尾野ちゃんとは、あかりたちと同じ小中学校に通った大先輩で、地元でちょくちょく目撃されてる選手だ。
実家は悠人の実家の近所にあるらしく、悠人の兄は尾野ちゃんにサッカーを教えてもらったらしい。
その悠人兄が、今日開幕戦のレギュラーに選ばれ、尾野ちゃんと共演するのだ。
ガッハッハッと笑う健太の首根っこを掴み、うんざりした表情で自分たちの指定席へと座る。
あの様子では、来る途中から健太の尾野ちゃん談義を聞かされていたなと、かおりは苦笑いした。
「で、何であんたは隠れたままなの？」
振り返り、席に座りながら親友に問う。
親友は限定メニューの焼おにぎりを口に含みながら「別に」とぶっきらぼうに返した。
「ずっと前から思ってだけど、あかりはわかりやすいわねー」
「な、何のこと？」
どくんと、心臓が一際大きく跳ねる。
それを知って知らずか、かおりは言葉を続けた。
「三学期から数えて、今ので１０回目ね」
悠人くんから、目を逸らしたの。
かおりの話から逃げるように肩を縮め、彼女から少し体を離す。
「そ、そうだったか、なあーーーー？」
とぼける彼女の隣で、かおりは記憶の底から三学期の記憶を掬いだし、指折り数えた。
「初詣でばったり会って一回、始業式の日教室で目があって二回、体育館で整列してた時に三回、席替えで四回、廊下ですれ違って五回、それからーー」
「ああもう、わかった！わかったから、さかのぼるの止めて！」
「じゃあ認める？『悠人くんが気になります』って」
「認める！認めるから！私の黒歴史を掘り出さないでーー！」
そんな会話を交わしていると、客席から歓声と拍手が上がり、太鼓の音が鳴り響く。
ピッチを見ると、キーパーとコーチが姿を現し、他の選手よりも先に練習を始めようとしていた。
時間を見ると、あと十数分後には他の選手たちも練習を始めるだろう。二十分ほど練習したら試合開始だ。
あかりはキーパーの練習を見る振りをしつつ、チラリと悠人たちの方を見やる。
彼はマッチデイプログラムを片手に、健太と楽しげに話していた。
健太と同じように、首にタオルマフラーをかけている。
少し長く見すぎたか。
悠人があかりの方に首を巡らせる。
慌てて悠人から視線を逸らし、ピッチを見た。
「（今逸らしたの、バレちゃったかなー）」
「今のどころか、５回目辺りから分かっていた」と悠人が語るのはまだ先の話である。
目を逸らした後、悠人が薄く笑みを浮かべていた事にあかりは気付かなかった。
（いつか、隣同士で観れたら……）
end