「………み…さん、七海さん！！」
「……ん？ん〜……ふわぁ…………、って、体痛ぇ…」
七海哉太が目覚めたのは、そろそろ夜も明けようかという、だだっ広い大草原のど真ん中。
そこは、日本には到底ありそうもない風景。
それもそのはず、ここは日本ではないのだから。
そして起きてすぐに、哉太の体が痛むのも当然だ。
昨夜よりこの草原で星の写真を撮影しに来ていた彼は、いつの間にやらその状態のままで眠ってしまっていたのだから。
そんな哉太を叩き起したのは、哉太のパートナーとも言える日本人クルー。
外国語がからっきしな哉太のために通訳もしてくれるし、天文写真についての知識も豊富な、仕事先には必ずついてきてくれる頼れる相棒だ。
「んだよ、こんな時間に……」
「そろそろ支度して下さい！遅れますよ？！」
「遅れるって、何にだよ…、ふわぁ」
その相棒の他にも、哉太の周辺には顔見知りの外国人同業者の姿が多く見えた。
皆、どうやら明け方の星空の撮影をしているらしい。
急かすように支度を促す相棒をよそに、皆に負けじと哉太もカメラを手にし、レンズを空へと向けた。
「な、七海さぁん………、遅れちゃいますってば
「…起きたてのわりに、今日は調子いいな。………よしっ」
カシャッ。
起き抜けだというのに、まるで子どものように夢中になって、明けていく空にカメラを向けシャッターを次から次へと切る哉太に。
相棒は遂に、急かす事を諦めた。
「さすがはプロですね。まぁ、撮影の最中に寝てしまうのは感心できませんが」
「っ、うっせ！……いい夢見れてたんだから、いいだろうが」
「夢、ですか。どんな夢か、聞いてもいいですか？」
「……し、仕方ねぇな。ほんの少しだけ、だからな……」
そう言うと哉太は。
空に向けていたカメラを地にそっと置き、両手の人差し指と親指で四角い枠を作ると、その間から空を覗いた。
すると当然そこにできあがったのは、真四角の星空。
「俺が昔、体弱かったって話は知ってるよな？」
「はい。今の七海さんからじゃ、到底想像もできませんけど……」
「だから昔はさ、俺、こういう空を見ることが多かったんだ。病院の窓枠型の、四角い星空。俺は………それが大っ嫌いだった」
それなのに、今の自分は。
フィルター越しに見える、大嫌いなはずの四角い星空を撮ることを生業とする、天文写真家となって海外を渡り歩いている。
その矛盾に、相棒も気づいたのだろう。
「じゃあ、どうして……七海さんは、天文写真家に？」
「……写真で見えるのは、ただの四角い星空だけじゃないって気づいたんだ」
最初、星空の写真を撮り始めた理由は確か。
四角い星空が好き、嫌いどうこうではなく、いつ消えるともわからない、自分の命の灯……、その証を残したかったからだったような気がする。
それがいつの間にか。
成長し、自分の命の灯が長らえたことを知り、その間に写真を撮り続ける理由も変わっていった。
「確かに、七海さんの写真には広がりを感じますよね！写真に写っているのは星空の一部なのに、まるでそこに宇宙が見えるような……」
「んな大げさなものじゃねぇって。俺はただ………」
「…………ただ？」
―――……私、哉太の写真…好きだな。
今の哉太が、写真を撮り続ける理由。
それはきっと、昔よりも物凄く単純で。
「お、俺がこうして見てるだけじゃ……、一緒に同じ星空を見れねぇヤツもいんだろ？だから、写真を撮って、一緒に同じ星空を見たいって思った………、それだけだ」
「じゃあ、見た夢っていうのは……？」
「ここまで言ったら、聞かなくてもわかるだろうが…………。だっ、だから…、俺にそう思わせてくれたヤツとの、夢を、だな
「あ〜〜〜っ！！！」
相棒の突然の叫び声に、哉太が空に向けていた四角い枠が取り払われる。
四角い枠が取り払われた空に、既に星はなかった。
天文写真家として活躍する哉太の仕事終了の時間を告げる朝日が、地平線から顔を覗かせていた。
「な、なんだよ急に叫びやがって
「こんな話してる場合じゃありませんでした！七海さん、早く支度して下さい！！間に合いませんよ？！」
「こんな話………って、お前がしろって言ったんだろーが！！んで、それより、何そんなに焦ってんだよ、さっきから」
「やっぱり忘れてるんですね………！！七海さん、今日は、」
数十分後。
慌てて機材を車に詰め込んで、草原を後にしようとする哉太と彼の相棒の姿を、哉太と顔見知りの外国人同業者が見つける。
「Hey,Kanata!! Where do you go to so hastily?」
相棒の通訳を介さずとも、この状況から、おおよその質問内容がわかった哉太は。
声をかけてきた外国人同業者に、にかっと笑って、左手の拳を突き出してみせた。
その薬指にあったのは、朝日を受けて輝く……一つ星。
同じ輝きの星が、日本で待っている。
そう。
相棒があんなにも自分を急かしていた理由、それは。
「……ウエディング、だよな？結婚式…、俺とあいつとの結婚式のために、日本に帰るんだ！！」
窓枠型に切り取られた、真四角の夜空。
真四角の星空。
空ってのは果てしなく広いもので、世界のどこにいようが逃れられやしないし、それどころか鬱陶しい位について回ってくる。
そんな当たり前のことですら、何時間も何日も何週間も、一人で四角い空ばっか見てると……、忘れそうになった。
ガキだろうと、大人だろうと関係ない。
だって俺は昔から、こんな四角い空なんかじゃなくて、広大な宇宙……それに誰かと一緒に見る、無限の夜空の美しさ。
幸か不幸か、それを知ってしまっていたから。
だから俺は、真四角の夜空を拝まざるを得ない病院で、毎晩一人で泣いていた。
真四角の夜空が寂しくて。
一人が悲しくて。
―――……かなちゃん！
なぁ、お前は覚えてるか？
あの夜、お前は俺を真四角の夜空から連れ出してくれた。
一人ぼっちから、救ってくれた。
―――……おほしさま見にいこうよ、かなちゃん。私といっしょに。
あの夜に思ったんだ。
俺はいつでもいつだって、お前だけに、
あいたくてたまらない
あとがき